如果水的硬度是暫時的，當水沸騰后，水中所含的碳酸氫鈣或碳酸氫鎂會分解成不溶于水的碳酸鈣和不溶于水的氫氧化鎂沉淀。當這些沉淀物析出時，可以降低水的硬度，從而軟化較硬的水。
如果水的硬度是最高硬度，常采用以下方法

1）離子交換法：用一定的陽離子交換樹脂將水中的鈣、鎂離子置換為鈉離子。由于鈉鹽的高溶解度，避免了隨溫度升高而形成水垢。該方法是目前最常用的標準方法。主要優點是：效果穩定、準確、成熟。可將硬度降低至0。采用這種方法的軟水設備一般也稱為“離子交換器”（因使用的多為鈉離子交換樹脂，故又稱“鈉離子交換器”）、軟水機、軟水機。
2）膜分離法：納濾膜（NF）和反滲透膜（RO）都可以截留水中的鈣鎂離子，從根本上降低水的硬度。該方法的優點是效果明顯、穩定，處理后的水適用范圍廣；但對水壓要求較高，設備投資和運行成本較高。一般較少用于門的軟化處理。
3）石灰法：在水中加入石灰主要用于處理大量硬水，只能將硬度降低到一定范圍內。
4）電磁法：在水中加入一定的電場或磁場，改變離子的性質，從而改變碳酸鈣（碳酸鎂）的沉積速度和沉積時的物性，防止形成硬垢。優點是：設備投資小，安裝方便，運行費用低；但效果不夠穩定，沒有統一的測量標準，而且由于主要能量只在一定范圍內影響水垢的物理性質，處理后水的使用時間和距離受到限制。多用于商業（如中央空調等）循環冷卻水的處理，不能應用于工業和鍋爐給水的處理（同時該設備的機理還沒有被真實理論所證實）。
5）加藥法：在水中加入專用阻垢劑，可改變鈣鎂離子與碳酸根離子的結合，使水垢無法析出沉積。工業上可以使用許多阻垢劑。這種方法的優點是：一次性投資少，適應性廣；但當用水量大時，運行成本高。由于添加了化學物質，水的應用受到很大限制，一般不能用于飲用和食用 、工業等。在民用領域也很少使用。
??水的暫時硬度是由碳酸氫鈣或碳酸氫鎂引起的。水煮沸后水中所含的碳酸氫鈣或碳酸氫鎂會分解成難溶的碳酸鈣和難溶的碳酸鎂沉淀在水中。