水硬度是指水中鈣、鎂離子的總濃度，包括碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度。關于水硬度的表示，我國比較常用的有兩種方法：一種是將測得的鈣、鎂換算成CaO的質量，即每升水中所含CaO的毫克數，用mg表示/L。另一種以度為單位，即1個硬度單位是指10萬份水中有1份CaO（即每升水10毫克CaO），1°=10ppm的CaO。
1、碳酸鹽硬度：主要是由碳酸氫鈣鎂Ca(HCO3)2、Mg(HCO3)2形成的硬度，還有少量的碳酸鹽硬度。碳酸氫鹽硬度受熱后分解成沉淀物并從水中除去，故又稱暫態硬度。
2、非碳酸鹽硬度：主要是硫酸鈣鎂、氯化物、硝酸鹽等鹽類形成的硬度。這類硬度不能通過加熱分解去除，故又稱永久硬度，如CaSO4、MgSO4、CaCl2、MgCl2、Ca(NO3)2、Mg(NO3)2等。
3、總硬度：總硬度是碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度之和。水中Ca2+的含量稱為鈣硬度；水中Mg2+的含量稱為鎂硬度；當水的總硬度小于總堿度時，兩者之差稱為負硬度。
4、水的硬度指標，以碳酸鈣濃度表示的硬度大致分為：
0~75mg/L：極軟水
75~150mg/L：軟水
150~300mg/L：中硬水
300~450mg /L：硬水
450~700mg/L：高硬水
700~1000mg/L：超高硬水
>1000mg/L：超硬水